Des de la dècada de 1970, l'energia renovable ha estat una promesa de futur, tot i que durant molts anys va ser vista només com una "alternativa" o un simple complement als combustibles fòssils. Malgrat que els panells solars i les turbines eòliques es van anar integrant al nostre paisatge, la veritable revolució va arribar de forma sorprenent i silenciosa en els darrers dos anys. L'energia renovable ha deixat de ser una opció per convertir-se en la solució més lògica, comuna i rendible a escala global.

Les xifres són impressionants i plenes d'esperança. Des de la invenció de la cèl·lula solar el 1954 fins al 2022, el món va tardar a instal·lar el primer terawatt d'energia solar. El segon terawatt es va aconseguir tan sols dos anys després, i s'espera que el tercer arribi a finals d'aquest any o principis del vinent. Aquest ritme accelerat es deu al fet que ara s'instal·la l'equivalent a un gigawatt d'energia solar cada quinze hores, una quantitat comparable a la producció d'una central de carbó. L'energia solar està creixent més ràpid que qualsevol altra font en la història, seguida de prop per l'eòlica, que també depèn del sol (ja que el vent és producte de l'escalfament desigual de la Terra).

L'any passat, el 96% de la nova demanda mundial d'electricitat es va cobrir amb energies renovables. Als Estats Units, el 93% de la nova capacitat de generació va provenir de fonts solars i eòliques. Aquest creixement va ser tan significatiu que, per primera vegada al març, els combustibles fòssils van generar menys de la meitat de l'electricitat del país.

No obstant això, el que està succeint a la Xina supera qualsevol comparació. El gegant asiàtic no només instal·la més de la meitat de l'energia renovable i l'emmagatzematge del món, sinó que també exporta la majoria dels panells solars i bateries que utilitza la resta del planeta. Al maig, la Xina va instal·lar un rècord de 93 gigawatts d'energia solar, l'equivalent a un gigawatt cada vuit hores. Aquest ritme frenètic ha donat els seus fruits: en el primer trimestre de l'any, les emissions de carboni del país van disminuir, i les emissions d'electricitat van caure gairebé un 6% a mesura que el carbó era reemplaçat pel sol i el vent.

Aquesta habilitat de la Xina per produir tecnologia renovable a baix cost està tenint un efecte dominó. Països amb forts lligams comercials, com els d'Àsia, Àfrica i Sud-Amèrica, també estan experimentant el seu propi auge. Per exemple, a Sud-Amèrica, on fa una dècada es planejava construir quinze noves centrals de carbó, no se n'ha construït cap aquesta primavera. A l'Índia, el consum de carbó s'ha mantingut estable i el de gas natural ha disminuït un 25% gràcies a l'augment de l'energia solar. Fins i tot a Polònia, un país tradicionalment dependent del carbó, les renovables van superar el carbó al maig.

La Xina s'ha convertit en una potència en la fabricació de bateries. Aquesta expertesa ha fet que el cost de l'emmagatzematge d'energia hagi baixat un 95% en els darrers quinze anys. Ara, les bateries a gran escala poden alimentar ciutats senceres durant hores, i s'espera que per al 2025 el món afegeixi vuitanta gigawatts d'aquest tipus d'emmagatzematge, vuit vegades més que el 2021.

A escala mundial, es genera un terç més d'energia solar que la primavera passada, un senyal clar d'una reorganització profunda del sistema energètic del planeta. En lloc de dependre dels combustibles fòssils, el control dels quals ha definit la geopolítica durant més d'un segle, ens movem cap a fonts de subministrament difuses i ubiqües. El sol i el vent estan disponibles a tot arreu, són difícils de monopolitzar i impossibles d'acumular, a diferència dels jaciments de petroli.

Per entendre com hem arribat aquí, cal mirar enrere. Després de la Segona Guerra Mundial, els Estats Units van viure un auge de riquesa gràcies al petroli barat. Però, en aquells mateixos anys, un equip d'investigadors va inventar la primera cèl·lula fotovoltaica pràctica, un dispositiu de silici que convertia el 6% de la llum solar en energia. Tot i que al principi era extremadament cara i només es feia servir a l'espai, el seu cost va anar baixant. A principis de segle, un subsidi del Partit Verd alemany per a l'energia solar a les teulades va crear una demanda que va portar la Xina a fabricar panells a gran escala per a l'exportació. Les cèl·lules, com els xips d'ordinador, es van anar abaratint amb cada unitat produïda.

A principis d'aquesta dècada, l'energia solar i eòlica va esdevenir més barata que la dels combustibles fòssils, i la Xina va ser la primera a adonar-se'n. Un moment clau va ser el juny de 2023, quan els científics van registrar els dies més calorosos de la història, coincidint amb el moment en què la gent va començar a instal·lar un gigawatt de panells solars cada dia.

Un panell solar funciona gràcies a una peça de silici que crea un voltatge quan rep llum, generant així "energia de treball". Aquesta electricitat és molt més eficient que “l'energia tèrmica" que s'obté en cremar combustibles fòssils. Un cotxe elèctric, per exemple, és molt més eficient que un de combustió interna, fins i tot si es carrega amb energia provinent d'una central de carbó. Aquesta lògica econòmica és tan aclaparadora que fins i tot països productors de petroli com l'Aràbia Saudita estan construint enormes camps solars.

Aquesta revolució, fàcil de veure en retrospectiva, va agafar la majoria de la gent per sorpresa. El 2009, l'Agència Internacional de l'Energia (AIE) va pronosticar que el 2030 assoliríem els 244 gigawatts de capacitat solar; ho vam aconseguir el 2015. Les seves previsions han fallat en una mitjana del 235%, mentre que només grups com Greenpeace es van acostar a la realitat. Una de les raons per les quals la majoria no van veure venir aquest canvi és que gran part de la revolució estava ocorrent a la Xina. Set empreses xineses poc conegudes van produir més energia el 2024 que els set gegants petroliers més grans del món.

A Europa, les renovables també s'han disparat, en gran part a causa de la guerra a Ucraïna, que ha accelerat la necessitat d'independència energètica. Al Regne Unit, bressol de la indústria dels combustibles fòssils, les emissions de carboni van caure per sota dels nivells de 1879 i el país va tancar la seva última central de carbó.

La revolució de l'energia solar s'està estenent molt més ràpid que la dels combustibles fòssils. Al Pakistan, per exemple, la demanda de la xarxa nacional ha començat a caure perquè els ciutadans instal·len panells solars de forma massiva. Els electricistes aprenen a instal·lar aquests sistemes a través de vídeos de TikTok, un exemple de com la tecnologia es democratitza. Aquest fenomen, on l'energia solar xinesa "canibalitza" la demanda de les centrals de carbó que la mateixa Xina va finançar, és una "prova de foc" per al seu lideratge climàtic.

A l'Àfrica està passant una cosa similar: a Sud-àfrica, l'energia solar a petita escala ja proporciona gairebé una cinquena part de la capacitat de la xarxa nacional. Després de la cinquena apagada de l'any a Nigèria, moltes empreses van veure en l'energia solar l'opció òbvia per suplir la falta d'un subministrament fiable.

Els experts encara no saben amb exactitud com de ràpid continuarà creixent l'energia solar, però les previsions actuals són sorprenents. L'AIE estima que per al 2026, l'energia solar generarà més electricitat que totes les centrals nuclears del món juntes. Per al 2032, superarà el carbó, i per al 2035 podria convertir-se en la principal font d'energia del món.

Aquesta transformació, però, planteja dues preguntes clau: què podria frenar-la i com podríem accelerar-la? Les pors sobre l'escassetat de minerals necessaris per a la producció s'estan dissipant. S'han descobert noves fonts, els preus han caigut i, a més, els minerals dels panells i les bateries conserven el seu valor i es poden reciclar una vegada i una altra. A més, els materials necessaris per assolir el zero net el 2050 equivalen a la quantitat de carbó consumida en un sol any. La tecnologia també està millorant constantment, i s'està aprenent a fabricar bateries i panells amb menys minerals. S'estima que per al 2050, el món ja tindrà extrets tots els minerals per a bateries que necessitarà, i a partir d'aleshores simplement es reciclaran.

L'altre límit potencial és la terra. Un estudi de la Universitat de Cornell va trobar que si el 46% de la terra que es fa servir als EUA per cultivar blat de moro per a etanol es convertís en camps solars, es generaria prou electricitat per descarbonitzar completament el país per al 2050. Un sol acre d'una "granja solar" produeix la mateixa energia que 100 acres de blat de moro per a etanol.

Per accelerar la transició, el preu dels panells ja no és l'obstacle. El repte principal resideix en la política i la infraestructura. El Sol, la nostra estrella local, està preparat per oferir-nos tota l'energia que puguem necessitar. Aquest canvi podria ajudar-nos a salvar-nos d'un destí que altrament seria inevitable.

La complexa història de l'energia solar a les Garrigues

L'any 2004, un Reial Decret a Espanya va obrir la porta a un nou horitzó energètic en incentivar les energies alternatives. La veritable clau del seu èxit inicial va ser una tarifa garantida durant 25 anys de 40 cèntims per quilowatt hora. Tot i la desconfiança inicial, aquesta promesa de rendibilitat va convèncer molts petits productors, especialment pagesos amb granges o terrenys. A Catalunya, la zona de les Garrigues, amb una alta insolació i baixa pluviositat, es va convertir en un lloc idoni per a aquesta aposta.

No obstant això, la inversió inicial era colossal. El 2004, una instal·lació de 100 kW podia costar al voltant d'un milió d'euros, una xifra fora de l'abast de la majoria. Per aconseguir el finançament, molts d'aquests pioners van haver d'hipotecar les seves propietats (cases, granges i terres), confiant plenament en la garantia que oferia la llei. Els bancs, veient la seguretat del Reial Decret, no van dubtar a concedir els préstecs. Aquesta situació va generar una eufòria que recordava altres bombolles especulatives, com la immobiliària.

Només tres anys més tard, el 2007, el panorama tecnològic va canviar radicalment. Gràcies a l'entrada de productors que importaven material directament de la Xina, el cost de les instal·lacions es va desplomar. Una instal·lació de 100 kW, que abans costava un milió d'euros, ara es podia adquirir per uns 700.000, fet que abaratia els costos i augmentava el marge de benefici per als nous inversors.

Però el cop més dur encara havia d'arribar. L'any 2010, el Govern va anunciar que la tarifa de 40 cèntims era insostenible i la va retallar dràsticament a la meitat, a 20 cèntims per kWh. Aquesta retallada va tenir conseqüències molt diferents per a cada actor del sector. Mentre que els petits productors, que havien pagat preus d'or per les seves instal·lacions, es van trobar ofegats pels crèdits hipotecaris, les grans elèctriques com Endesa o Acciona ja havien entrat al mercat. Aquestes corporacions, amb instal·lacions de megawatts i costos de producció molt més baixos, continuaven tenint un negoci altament rendible fins i tot amb la nova tarifa. La mesura va significar la ruïna per a molts dels petits inversors pioners. La desesperació va ser tan gran que algunes empreses van arribar a simular la producció elèctrica amb generadors de gasoil per connectar-se a la xarxa a temps abans que la llei expirés.

Avui dia, la tarifa garantida ha continuat baixant fins als 13 cèntims per kWh. Aquesta xifra continua sent rendible per a les grans multinacionals, però manté els petits productors originals en una situació de precarietat. A més, sorgeix una nova incertesa: la vida útil de les plaques. Moltes de les instal·lacions fetes el 2004 estan a punt de finalitzar la seva garantia de 25 anys. Tot i que la tecnologia actual permetria multiplicar la seva producció amb una petita inversió, la regulació del Reial Decret original ho impedeix. Aquestes infraestructures, un cop esgotada la seva vida útil, podrien esdevenir una font de contaminació si no es gestionen adequadament.

El debat actual sobre les renovables a Catalunya és complex. La manca d'un mapa clar per a la instal·lació de parcs solars o aerogeneradors provoca un impacte visual desordenat i conflictes per l'ús del sòl agrícola. Per a molts pagesos, llogar la terra per a un parc solar és més rendible que cultivar-la. Per fer front a aquests reptes, s'han proposat mesures com la de garantir que una part de l'energia produïda en grans instal·lacions es quedi al territori. Mentrestant, el món de l'energia avança a gran velocitat amb conceptes com les comunitats energètiques, l'ús de cotxes elèctrics com a bateries mòbils i l'aprofitament de noves fonts com l'hidrogen.

A tot això s'hi suma la pressió de la Unió Europea, que ha marcat uns terminis clars per a la transició energètica: progressos significatius per al 2030 i l'eliminació del consum de gas i petroli importats per al 2050. La guerra d'Ucraïna ha accelerat aquesta urgència. Tanmateix, a Catalunya encara hi ha un llarg camí per recórrer, ja que aproximadament el 57% de l'energia consumida per la gran indústria de Barcelona i de Tarragona encara prové de combustibles fòssils. La por a l'impacte visual o ambiental de les renovables sovint frena la presa de decisions, deixant el territori en una cruïlla entre la necessitat urgent de canvi i la resistència a transformar el paisatge. L'evolució de l'energia solar a Catalunya ha estat, en definitiva, una història d'oportunitats, crisis i lliçons que marquen el complex camí cap a un futur més sostenible.